W błonie śluzowej nosa znajduje się bardzo dużo naczyń krwionośnych. Przepływ krwi przez centymetr sześcienny tej tkanki jest większy niż w mięśniach lub mózgu. Dzięki temu, nos może spełniać swoje zadanie, które polega na ogrzewaniu, nawilżaniu i oczyszczaniu wdychanego powietrza.

Drożność nosa w dużej mierze zależy od stanu naczyń krwionośnych błony śluzowej nosa, od tego czy naczynia te są rozszerzone czy zwężone. Stan zapalny błony śluzowej nosa, którego przyczyną może być infekcja lub alergia, wiąże się z rozszerzeniem naczyń krwionośnych. Prowadzi to do obrzęku błony śluzowej, odczuwanego przez pacjenta jako „zatkanie” lub „blokada” nosa.

Substancją aktywną w produkcie Afrin jest chlorowodorek oksymetazoliny. Substancja ta powoduje zwężenie naczyń krwionośnych w błonie śluzowej nosa. Zmniejszony przepływ krwi powoduje ograniczenie obrzęku błony śluzowej. Poprawia się drożność przewodów nosowych, pacjent może znowu oddychać przez nos. Dodatkowo, zatoki przynosowe są lepiej wentylowane, ułatwiony jest odpływ zalegającej w nich wydzieliny.